Япония — преимущественно горная страна с преобладанием низких и средневысотных гор. 3/4 склоны имеют крутизну более 15 ° и настолько сильно расчленены, что исключены из хозяйственного пользования. В ландшафтах страны преобладают заостренные формы рельефа, однако на юге о. Хонсю и на о. Кюсю рельеф сглажен, еще более плавные очертания имеют прибрежные районы о. Хоккайдо. Высокие и наиболее расчлененные горы, Японские Альпы, расположены в центральной части о. Хонсю к западу от Токио. Их отдельные пики превышают 3000 м над уровнем моря, а речные ущелья врезаются на глубину до 2 км.
Расположение Японии на стыке трех тектонических плит Тихого океана, является причиной землетрясений и повышенной вулканической активности на архипелаге. Самой высокой горой-вулканом страны является гора Фудзи. Последние крупнейшие землетрясения произошли 1995 г. (землетрясение в Кобе) и 2004 г. (землетрясение в Ниигата). Существует много гейзеров и горячих природных ванн онсэн, которые используются для отдыха.
Топография Японии отличается изрезанной береговой линией, островерхими горами, огромным количеством вулканов и мелких долин. Более 70% суши Японии составляют горы. Около 200 горных вершин — вулканы, из них 67 считаются «живыми»: действующими или спящими. За год в Японии происходит несколько тысяч землетрясений, бывает до 20 толчков в день. Но в большинстве случаев их сила настолько мала, что ее может зафиксировать только высокоточное оборудование сейсмических станций. Вблизи действующих и потухших вулканов встречаются горячие источники.
Равнины Японии лежат, в основном, вдоль течения рек, вдоль нижних склонов гор и вдоль побережья. Наиболее обширные долины расположены на острове Хоккайдо: вдоль реки Исикари в западной части острова, вдоль реки Токачи на юго-востоке и на восточном побережье вокруг городов Немуро и Кусиро. На острове Хонсю также имеются большие долины: в долине Осака расположены Кобе, Киото и Осака; в долине Канто находится Токио; в долине Ноби — Нагоя. На острове Кюсю главной равниной является равнина цукуэ-си. Горные цепи тянутся через острова с севера на юг. На острове Хоккайдо расположена горная цепь вулканического происхождения, берущая начало на Курильских островах. Эта горная цепь разделяется на две полосы на юго-западном побережье и возникает как две параллельные цепи на острове Хонсю. Главная цепь тянется на юг до горной массы нагорья реки Синано и там, по ширине острова, образует самый высокий горный пояс страны. Гора Фудзи (3776 м), высочайшая точка страны, находится в этом горном поясе недалеко от города Иокогама. Один из низших горных цепей острова называется Японские Альпы благодаря их живописности. На крайнем юге острова лежит еще одна горная цепь, где гора Кита (3192 м). На островах Кюсю и Сикоку также есть небольшие горные цепи, однако их высота не превышает 1982 м (гора Исицуки на острове Сикоку). На Японских островах расположено около 188 вулканов, более 40 из них активные.
Климат страны субтропический муссонный, с определенными различиями в зависимости от района, это объясняется значительной протяженностью Японии с севера на юг.
Обычно выделяют 4 климатических зоны: зона умеренного океанического климата с холодным летом — острова Хоккайдо; зона умеренного океанического климата с теплым летом — часть острова Хонсю; зона влажного субтропического климата — южная часть острова Хонсю, острова Сикоку, острова Кюсю, северная част архипелага Рюкю; зона тропического климата — южная часть архипелага Рюкю, острова Окинава.
Для острова Хоккайдо и северной части острова Хонсю характерны короткое лето и суровая длинная зима, вызываемая, ветрами из Сибири и пролива Охотского моря. Далее на юг и восток зима более мягкая, чему в значительной мере способствует теплое течение Куросио (Японское море). На островах Сикоку, Кюсю и на юге Хонсю лето жаркое и влажное, а зима довольно мягкая, почти бесснежная. Япония лежит в полосе юго-восточных муссонов, которые добавляют влажности летом. Среднегодовая норма осадков составляет от 1020 мм на Хоккайдо до 3810 мм в горах центральной части Хонсю.
Вся территория страны находится в зоне активной деятельности муссонов. Летний муссон сопровождается осадками на восточных склонах гор, а зимний несет холодные воздушные массы из Сибири и возникают сильные снегопады на Хоккайдо и на побережье Японского моря. Весной и осенью в Японию приходят тропические циклоны. Весной они приносят теплые дожди, а с августа по октябрь — тропические ураганы (тайфуны). Дожди питают многочисленные реки, которые имеют значительный энергетический потенциал, воду их используют для орошения.
Японские острова, расположенных с севера на юг, лежат в шести климатических зонах:
— Зона Хоккайдо. Самый северный регион умеренного климата с холодными зимами и прохладным летом. Осадки не частые, но зимой территорию острова густо покрыты снегом.
— Зона Японского моря. Западное побережье острова Хонсю является местом частых и сильных осадков, особенно в зимнее время. Летом оно прохладным, хотя иногда, благодаря ветру Фьон, бывает чрезвычайно жарким.
— Зона Центральногирська. Типичный континентальный климат с сильным перепадом температур зимой и летом, ночью и днем. Осадки умеренные.
— Зона Внутреннего Японского моря. Горы Тюгоку и Сикоку препятствуют проникновению сезонных ветров, обеспечивая относительно теплую погоду в течение всего года. Климат средиземноморский.
— Зона Тихого океана. Восточное побережье японского архипелага характеризуется холодными зимами с небольшим количеством снегопадов, и жарким и влажным летом благодаря юго-восточным ветрам.
— Зона Южных островов. Острова Рюкю находятся в субтропическом климатическом поясе, где зима и лето теплые. Осадки очень сильные, особенно летом. Нередки тайфуны.
Сезон дождей начинается в мае на Окинаве и заканчивается поздно в июле на Хоккайдо, пронося дождевой фронт вдоль всего архипелага на север. В центральных областях Японии сезон длится на протяжении нескольких недель, начиная с середины июня. В конце лета и в начале осени тайфуны приносят сильные дожди.
Существенный согревающее влияние на климат Японии оказывают теплые морские течения: Куросио и Цусимская течение. Лучший сезон для туризма — весна и осень.
Реки Японии многочисленны, имеют короткие, крутые продольные профили, несудоходные, но используются для сплава леса. Уклон рек крут, много потоков сбрасываются вниз водопадами, пока не достигают моря. Это приводит к большим перепадам уровня воды: так, во время разливов река Тони может соперничать с Нилом. Крупные реки полноводны, вода в них обычно чиста и прозрачна. В составе твердого стока песчаный материал резко преобладает над глинистым и илистым. Три длинные реки: Синано на о. Хонсю, протяженностью 368 км, дренирует склоны Японских Альп и впадает в Японское море; Исикари (367 км), дренирующий западную часть о. Хоккайдо и тоже впадает в Японское море, и Тони (322 км) на о. Хонсю, дренирующий равнину Канто и впадающая в Токийский залив на побережье Тихого океана.
Озера в Японии двух типов: мелководные лагунные озера на прибрежных низменностях и озера тектонического происхождения, образовавшиеся в результате разломов (озеро Бива) или на месте кратеров вулканов (озеро Товада).
Большинство японских озер — горные и обычно находятся вблизи популярных курортов. Самое большое озеро Японии — Бива (672 км2) — находится на острове Хонсю.
Япония — зеленая страна, ее горы на юге покрыты субтропическими, в центральной части — смешанными, на севере — хвойными лесами. Однако большинство лесов страны-искусственные насаждения, а ландшафты очень изменены деятельностью человека.
Растительность Японии весьма богатая, что вызвано жарким и влажным летом на большей части островов. В стране насчитывается более 17 тысяч видов растений. Национальными цветущими деревьями Японии считаются вишня и слива, рано зацветают. В апреле в Японии цветет азалия, в мае — пионы, в августе — лотос, а в ноябре острова украшены цветущими хризантемами — национальным цветком. В этом месяце проводятся многочисленные фестивали цветов. Распространены также гладиолусы, несколько видов лилии, колокольчики. Самое распространенное дерево Японии — японский кедр, достигающий высоты до 40 м, часто встречаются также лиственница, несколько видов ели. На островах Кюсю, Сикоку и на юге Хонсю произрастают субтропические растения: бамбук, камфарный лавр, баньян. В центральной и северной частях Хонсю распространены лиственные деревья: береза, орех, ива, а также большое количество хвойных деревьев: кипарис, тис, эвкалипт, падуб часто встречаются в этой зоне. На острове Хоккайдо наиболее распространены лиственница, несколько видов ели, в некоторых лесах встречаются береза, ольха, тополь. Японцы весьма искусно выращивают карликовые деревья (так называемый «бонсай»), когда сосна, слива или вишня не превышают высоты 30 см.
По сравнению с богатейшей флорой, фауну Японии можно считать довольно бедной, хотя на островах насчитывается около 140 видов млекопитающих, 450 видов птиц, большое количество рептилий, амфибий и рыб. На острове Хонсю обитает японская макака. Среди хищников выделяются бурый медведь, черный медведь и рыжий медведь. Практически на всех островах обитают лисица и барсук. Распространены выдра, куница, заяц, белки, белки-летяги, мыши, большое количество различных видов летучих мышей. Из двух видов оленя чаще встречается японский пятнистый олень. Наиболее распространенные виды птиц: ласточка, воробей, дрозд, цапля, утка, лебедь, бекас, альбатрос, журавль, кукушка, дятел, фазан, голубь. Среди певчих птиц особенно распространены два вида соловья и снегирь.
Одним из приоритетов государства является сохранение природных ресурсов. С этой целью в Японии создано много национальных парков, заповедников.